Muscle Shoals, Alabama, ligt aan de zuidoever van de Tennessee River, ongeveer 20 mijl van de staatsgrens. Nashville en Memphis zijn een paar uur rijden met de auto in verschillende richtingen; zo is Birmingham. Dus waarom zou iemand naar Muscle Shoals willen gaan? Het is in totaal iets meer dan 16 vierkante mijl en heeft een bevolking van minder dan 15.000, wat oploopt tot 200.000 als je de stad Florence aan de overkant van de rivier en andere omliggende steden meetelt. Ondanks deze niet-indrukwekkende statistieken is de muzikale erfenis gelijk aan die van elke grote stad, omdat het de thuisbasis was van een kleine groep muzikanten die vanaf de jaren zestig tot heden soul, R&B en rock-'n-roll hebben helpen definiëren.
De uitstekende documentaire uit 2013 van Greg ‘Freddy’ Camalier Muscle Shoals duikt diep in de rijke muzikale geschiedenis van het gebied en streamt momenteel op Amazon Prime. In het bijzonder beschrijft de film Rick Hall's FAME Studios en Muscle Shoals Sound Studio, opgericht door Hall's voormalige ritmesectie, de Swampers, vereeuwigd in Lynyrd Skynyrd's Sweet Home Alabama (Now Muscle Shoals heeft de Swampers / en het is bekend dat ze een liedje of twee). Samen hebben ze een aantal van de beroemdste nummers ooit opgenomen of gespeeld.
Rick Hall fungeert als de held en schurk van de film, wijze en dwaas.Foto: Magnolia Pictures
Hall fungeert als held en schurk van de film, wijze en dwaas. Met zijn vastberadenheid en theatrale snor doet hij denken aan Daniel Day-Lewis 'Daniel Plainview in Er zal bloed zijn . Hij is geneigd om in clichés te spreken, dingen te zeggen alsof ik een ezel ging schoppen en een paar namen aannemen en ik schoot in hoge katoen. Achter zijn gebrul gaat echter een leven van verdriet en trauma schuil, het is een wonder dat hij heeft overleefd. Hall groeide op in extreme armoede, verloor zijn broer bij een gruwelijk ongeval, zijn moeder liet hem in de steek om prostituee te worden en hij verloor zijn eerste vrouw bij een auto-ongeluk 18 maanden nadat ze getrouwd waren. Beroepshalve is hij ontslagen, achtergelaten en gedropt door studio's, muzikanten en labels, waarbij hij zichzelf elke keer weer oppakt en meer succes boekt. Ik denk dat afwijzing een grote rol speelde in mijn leven, omdat ik er goed in geslaagd ben, vertelt hij ons op een gegeven moment. Ik wilde bewijzen dat de wereld ongelijk had en ik had gelijk.
Hall's zwaartekracht wordt in evenwicht gehouden door de minzame Swampers, een verzameling grijzende en deegachtige goede ole 'boys die deel uitmaken van de Holy Trinity van de soul-ritmesecties uit de jaren '60, naast Motown's Funk Brothers en Booker T. & The M.G.'s. Je had gewoon niet verwacht dat ze zo funky of zo vettig zouden zijn als ze waren, zegt Aretha Franklin, die ze steunden op carrièrehits als Respect en Chain of Fools. Dat de groep die op enkele van de grootste R & B-hits van de jaren zestig speelde - inclusief historische kanten van Wilson Pickett, Percy Sledge en Etta James - een stel bescheiden kleine stadsjongens was, zou een terugkerende bron van verwarring en komedie zijn. Zoals gitarist Jimmy Johnson zich herinnert, belde Paul Simon Stax Records, sprak met (mede-eigenaar) Al Bell en zei: 'Hé man, ik wil diezelfde zwarte spelers die op (de Staple Singers) speelden' I'll Take You There. 'Hij zei:' Dat kan gebeuren, maar deze jongens zijn enorm bleek '.
De muziekgeschiedenis van Muscle Shoals gaat terug voordat blanke Europeanen arriveerden in het begin van de 19e eeuw. We leren dat de inheemse Yuchi-indianen de Tennessee River, de zingende rivier, noemden. WC. Handig kwam uit het gebied en zijn werk met het schrijven, transcriberen en publiceren van bluesnummers breidde het bereik van het genre enorm uit, wat hem de bijnaam The Father of the Blues opleverde. Parallel aan de geschiedenis van de studio's loopt de geboorte van Southern Rock; Duane Allman was sessiegitarist bij FAME en Lynyrd Skynyrd kreeg een productiedeal met Muscle Shoals Sound Studio. De erfenis wordt tot op de dag van vandaag voortgezet met de Drive-By Truckers, wiens Patterson Hood de zoon is van Swamper David Hood, en Jason Isbell, die geen van beiden in de film voorkomen, en John Paul White van The Civil Wars, die dat wel doet.
Rijk aan details, prachtig gefotografeerd en met getuigenissen van een stel beroemde rocksterren, Muscle Shoals is het genoegen van een muzieknerd en biedt een boeiende geschiedenisles voor degenen die niet bekend zijn met de muziek die daar is ontstaan. De kern ervan is een heel menselijk verhaal over eenvoudige mensen uit een kleine stad die het succes nooit naar hun hoofd laten stijgen of hen nooit veranderen. Als Hall de workaholic van het stel was, gedreven door zijn zelfverklaarde bitterheid, verloor hij de muziek nooit uit het oog en dwong hij artiesten om hun grootsheid te ontsluiten. Hoewel de Swampers de wereld hadden kunnen toeren, gaven ze de voorkeur aan de geneugten van thuis. Als je terugkijkt, zie je de discografie, zegt Johnson, we zijn net zo verbaasd als iedereen.
Benjamin H. Smith is een schrijver, producer en muzikant uit New York. Volg hem op Twitter: @BuienRadarNL