De in Canada geboren singer-songwriter-gitarist Neil Young bestaat in zijn eigen muzikale universum. Even bedreven in introspectieve akoestische uitstapjes en gesmolten platen van vervorming, klinkt hij altijd als zichzelf, maar heeft hij een manier gevonden om het meer dan 50 jaar interessant te houden. Je wilt zien waar hij heen gaat, ook al ziet het terrein er bekend uit. De tand des tijds heeft altijd een grote rol gespeeld in het werk van Young. De woorden oud, tijd, vervagen en roest keren terug in zijn discografie en hij zingt al sinds de jaren zestig over verlies en het einde van de wereld.
In maart 2005 was Young in Nashville, Tennessee, waar hij zijn 26e album opnam Prairiewind toen hij werd gediagnosticeerd met een hersenaneurysma en met spoed naar New York City werd gebracht voor een spoedoperatie. Geïnspireerd door de neergang van zijn vader in dementie en de recente dood, kreeg het onderzoek van het album naar veroudering en sterfelijkheid een nieuwe ernst. Zes maanden later betrad hij het podium van het heilige Ryman Auditorium en speelde het album vrijwel van begin tot eind en gooide er een paar juweeltjes uit zijn verleden in om het af te sluiten. Geregisseerd door Jonathan Demme, de concertfilm uit 2006 Neil Young: Hart van Goud legt de procedure vast en toont Young en bedrijf op een zeer goede nacht (nou ja, eigenlijk twee nachten). Het wordt momenteel gestreamd op Amazon Prime en Hulu .
Young's geschiedenis in Nashville gaat terug tot het begin van de jaren '70 toen hij daarheen ging om het album op te nemen Oogst . De sessies brachten de hitsingle Heart Of Gold voort, waaraan de film zijn naam ontleent. Je komt hier om een plaat te maken en je hebt geweldige muzikanten, vertelt Young aan het begin van de film. Naast geweldige muzikanten is de andere attractie van de stad de status van de hoofdstad van de countrymuziek van Amerika. De Ryman zelf was de locatie van de Grand Ole Opry-radioshow van 1943 tot 1974 en gitarist Grant Boatwright herinnert zich dat zijn familie elke maand vanuit Alabama reisde om de show te zien en te ontbijten met de sterren. Mensen die die avond naar de Ryman zouden gaan, konden naar beneden gaan om te ontbijten met alle mensen die de volgende ochtend nuchter genoeg waren om te ontbijten, zegt hij kakelend.
Het kleine zuidelijke stadje Boatwright's jeugd staat ver af van de steeds groter wordende metropool van vandaag, een metamorfose die op het moment van filmen in volle gang was. Zanger Emmylou Harris betreurt de hoogbouw naast de deur die het licht blokkeert dat vroeger door de gebrandschilderde ramen van Ryman scheen en Young vraagt zich vanaf het podium hardop af wat Hank Williams zou hebben gedacht als hij op weg naar Tootsie's door die podiumdeur was gestapt. en keek op en zag het Gaylord Entertainment Centre daar zitten. Onder de vintage akoestische gitaren van Martin die Young op het podium speelt, is er een die ooit eigendom was van Williams. Deze oude gitaar is niet van mij om te houden, hij zingt in een van zijn nieuwe nummers, This Old Guitar, it's only mine for a time.
Wijlen regisseur Jonathan Demme beschrijft de uitvoeringen met spaarzame onderbrekingen en enscenering. Hoewel het best bekend voor dergelijke bekroonde films als De stilte van de lammeren en Philadelphia , regisseerde Demme ook de veelgeprezen concertfilm Talking Heads Stop met logisch te zijn en zou doorgaan met het maken van nog twee functies met Young, 2009's Neil Young Trunk Show en 2011's Neil Young Journeys . Terwijl Young een frumpy zomerpak draagt tijdens de Prairiewind deel van de set, trekt hij een Nashvegas-gepast geborduurd jasje aan voor de uitgebreide toegift. Paradoxaal genoeg is het podium, dat voorheen baadde in tinten van goud en vlas, nu kaal naast de muzikanten en hun instrumenten.
Young en zijn band zijn de hele tijd in topvorm. De groep wordt aangevuld met een blazerssectie en een koor van achtergrondvocalisten, waaronder Harris en de Fisk University Jubilee Singers. Hun uitvoering is onberispelijk en de uitvoeringen knetteren van het leven, ook al is de toon over het algemeen ingetogen. Het nieuwe materiaal echoot met akkoordprogressies en muzikale handtekeningen uit het verleden, zoals alternatieve universumversies van Neil Young-nummers die we al kennen. De oudere nummers, gepresenteerd in het laatste derde deel van de film, hebben allemaal een tangentiële band met het heden, omdat ze oorspronkelijk zijn opgenomen in Nashville of thematisch passen bij de nieuwe.
Na vier nummers in de toegift speelt Young Old Man, een van zijn bekendste nummers, oorspronkelijk uitgebracht op Oogst . Hij introduceert het nummer en zegt dat hij het schreef toen hij een rijke hippie was, overladen met geld, nadat hij de ranch in Noord-Californië had gekocht waar hij nog steeds woont. De conciërge van het pand, een oude heer genaamd Louis Avila, vroeg Young hoe een jonge man zoals hij zich zo'n plek kon veroorloven. Ik zei: 'Nou, ik heb gewoon geluk Louis, gewoon echt geluk. En hij zei: 'Nou ... dat is het verdomdste wat ik ooit heb gehoord'.
Benjamin H. Smith is een schrijver, producer en muzikant uit New York. Volg hem op Twitter: @BHSmithNYC.