Een bekende stem begroet ons bij binnenkomst in deze gloednieuwe hoek van Taylor Sheridan's expansieve Geelsteen universum. Isabel May, wiens vertelling als de noodlottige Dutton-dochter Elsa haar gedurfde geest leende aan de gebeurtenissen van 1883 , leidt ons ook door de openingsmomenten van 1923 , waar zowel mens als leeuw al snel het zakelijke einde van een Dutton-vuurwapen ontmoeten. 'Geweld heeft deze familie altijd achtervolgd', zegt Elsa terwijl Cara Dutton (Helen Mirren) haar doel nadert, dubbelloops jachtgeweer waterpas en bloed dat uit haar slaap vloeit. Van de Schotse Hooglanden en de sloppenwijken van Dublin, vervolgt Elsa, tot de dodende velden van de burgeroorlog in Antietam, en helemaal tot aan Montana, waar het op de loer ligt onder de pijnbomen, geweld is de constante metgezel van de Duttons geweest. 'Wij zoeken het.' En op de Afrikaanse savanne wacht een jager geduldig tot zijn prooi voor grote katachtigen de dekking verbreekt. Scheur!
Terug in Montana herkennen we meteen de beboste contouren van de Paradise Valley. Maar er is iets mis. Jacob Dutton (Harrison Ford) en zijn vertrouwde neef, John Dutton Sr. (James Badge Dale) kijken uit over de kudde vee, waar velen dood lagen. ‘We zouden ze moeten verplaatsen,’ biedt John aan. Maar waar? Een dubbele sprinkhanenplaag en ernstige droogte hebben van elk grassprietje in de vallei een slagveld gemaakt. Combineer dat met een stagnerende markt voor vee - de Grote Depressie sloeg hard en snel toe in het Amerikaanse Westen - en het is geen wonder dat de straten van Bozeman bruisen van boze veehouders en hun nog meer gefrustreerde tegenhangers, de schaapherders. In zijn hoedanigheid van veehouder sluit Jacob zich aan bij sheriff McDowell (Robert Patrick) in een poging de menigte tot bedaren te brengen. Maar Banner Creighton ( Game of Thrones opvallende Jerome Flynn) en zijn collega-schapers hebben er geen zin in. Ja, ze hebben hun hongerige kudden op het erfpacht van de veeboeren geduwd. Maar hoe zit het? God is de eigenaar van het gras. Misschien. Maar in deze streken is een landrijke boer als Jacob Dutton een soort god, en hij wil dat iedereen het opzuigt en de regels respecteert. 'Ik ben hier sinds 1894 - ik kan me geen gemakkelijk jaar herinneren.'
Amerika was in het begin van de jaren twintig technisch gezien één groot droog graafschap, hoewel de Volstead Act in het hele westen moeilijk te controleren was, zelfs met dames van de matigheidsmaatschappij die in de stad zelfingenomen met de vinger wezen. Maar in 1923 , Verbod is niet het enige federale initiatief dat opborrelt in Montana. Op een desolate kostschool die wordt beheerd door de katholieke kerk, worden Teonna Rainwater (Aminah Nieves) en andere jonge Indiaanse vrouwen die met geweld van hun families en stammen zijn gescheiden, onderworpen aan vernederende emotionele en fysieke mishandeling door zuster Mary (Jennifer Ehle) en Pater Renaud (Sebastian Roche). 'S Nachts fluisteren Teonna en Baapuxti (Leenah Robinson) in de slaapzaal in hun eigen taal. Is overleven op deze plek überhaupt mogelijk, laat staan vrijheid? Teonna Rainwater heeft besloten dat ontsnapping uit de school haar enige toevlucht is. En haar achternaam is geen toeval.
John Dutton Sr.'s jonge zoon Jack (Darren Mann) is de meest enthousiaste en bekwame cowboy aan deze kant van de Rips and Lloyds of Geelsteen 's toekomstige stapelbed. Jack staat ook op het punt te trouwen met Elizabeth Strattford (Michelle Randolph), een hoogopgeleide boerendochter uit een naburige claim. Maar de geplande ceremonie zal moeten wachten, want in Montana ligt de prioriteit altijd bij het vee, en als de kuddes de berg niet halen om gras te vinden, zijn er geen koeien meer om te duwen. Cara stelt Elizabeth gerust over haar uitgestelde huwelijk en verleidt de jongere vrouw met het ritme van het leven op de boerderij. Er wordt hard gewerkt. Eindeloos zwoegen. Echter. 'Je zult vrij zijn op een manier die de meeste mensen nauwelijks kunnen bevatten.'
Herinner je je de jager in Afrika nog? Hij blijkt een volwassen Spencer Dutton (Brandon Sklenar) te zijn, die we voor het laatst hebben ontmoet 1883 als de roodharige jongste zoon van James Dutton (Tim McGraw). Terwijl zijn trein Nairobi binnenstoomt, wordt Spencer gestoord door dromen over zijn tijd aan het front van de Grote Oorlog. Een Browning zwaar machinegeweer bemannen terwijl zijn positie onder de voet wordt gelopen. Toevlucht nemen tot brute en bloedige gevechten van dichtbij. Hier in Nairobi is hij ingehuurd om op een luipaard te jagen die een Engels safarikamp achtervolgt. Maar in Afrika is alles gevaarlijk, herinnert hij een van de verfijnde gasten. En als ze vraagt waar deze rustige, vastberaden Amerikaan vandaan komt, gebaart hij naar de savanne. 'De bergversie van deze plek.' In haar brieven uit Montana vraagt tante Cara zich af of hij ooit nog thuis zal komen. Maar oorlog verandert mensen en Spencer is nog steeds op zoek. En daarnaast zijn er dringender zaken. 'Als ze eenmaal de smaak van de mens te pakken hebben gekregen', zegt de jager tegen de Engelsman die het kamp beheert, 'is dat alles wat luipaarden willen eten.'
Cara en Emma (Marley Shelton), de vrouw van John Sr. en de moeder van Jack, houden het hoofd koel op de Dutton-ranch terwijl Jacob, zijn neef, zijn achterneef en een stel cowboys het vee hoog de berghelling op duwen. Er is hier goed gras en door op advies van Jacob alle kuddes van de boeren te combineren, kunnen ze misschien het grootste deel van het vee in het gebied redden. Maar er zijn ook hongerige grizzlyberen op deze hoogte, en Emma draagt haar zorgen openlijker uit dan Cara, wier perspectief als de matriarch van de familie er een is van het begrijpen van het lange spel. Uiteindelijk zijn het niet de beren waar de mannen zich zorgen over hoeven te maken. De strijd om gras heeft ook Banner Creighton en zijn collega-schaapherders naar het hoge land geleid, en ze hebben zelfs een paar hekken van prikkeldraad doorgeknipt om het te bereiken. Wanneer Jack met zijn paard over de bergkam kuiert en een enorme kudde grazende schapen ontdekt, is hij aanvankelijk te geschrokken om de gewapende ruiter beneden op te merken, die zich omdraait en een kraal op de jonge Dutton-boer trekt. Scheur!
Johnny Loftus is een onafhankelijke schrijver en redacteur die vrij rondloopt in Chicagoland. Zijn werk is verschenen in The Village Voice, All Music Guide, Pitchfork Media en Nicki Swift. Volg hem op Twitter: @glennganges