Waarschuwing: dit artikel bevat belangrijke De kracht van de hond spoilers. Niet lezen als je de film nog niet hebt gezien!
Wanneer Kodi Smit-McPhee voor het eerst verschijnt in De kracht van de hond - het nieuwe Jane Campion-drama dat nu op Netflix wordt gestreamd - hij is een perfecte definitie van de uitdrukking een zachte geest. Als Peter Gordon, een verwijfde tienerjongen met een lisp, brengt Smit-McPhee zijn vroege filmtijd door met dingen zoals het zorgvuldig maken van kunstbloemen voor het graf van zijn overleden vader, of het beleefd wachten aan tafels in de herberg van zijn moeder. Zijn slanke, delicate lichaam ziet eruit alsof het kan worden weggeblazen door een sterke windvlaag. Zijn ingevallen gezicht is delicaat en ernstig. Zijn grote ogen glinsteren van vriendelijkheid, of, als hij wordt gekleineerd, onverholen gekwetst.
En toch, aan het einde van de film, zul je ervan overtuigd zijn dat deze zachtaardige, tedere spookjongen in koelen bloede een moord heeft gepleegd. Je zult het niet eens in twijfel trekken. Dat is precies hoe goed de prestaties van Smit-McPhee zijn. Ondanks de vele grote namen in de cast - die ongetwijfeld ook prijswaardige uitvoeringen leveren - het geheime wapen van De kracht van de hond is Smit-McPhee.
Gebaseerd op de gelijknamige roman uit 1967 van Thomas Savage, De kracht van de hond vertelt het verhaal van George en Phil Burbank, twee broers die in 1925 een ranch in Montana bezitten. Terwijl George Burbank (gespeeld door Jesse Plemons) aardig en zachtaardig is, is zijn broer Phil (Benedict Cumberbatch) vluchtig, ongeraffineerd en wreed . Wanneer George trouwt met Rose (Kirsten Dunst), een plaatselijke herbergier, haalt Phil, die zich in de steek gelaten voelt door zijn broer, uit naar zijn nieuwe schoonzus en haar verwijfde tienerzoon Peter (Smit-McPhee). Phil martelt vooral Rose en drijft haar tot alcoholisme.
Het kernconflict van de film speelt zich af in de scènes tussen Cumberbatch en Smit-McPhee. In eerste instantie heeft Cumberbatch de volledige controle. McPhee moet reageren op Phils meedogenloze spot wanneer de twee mannen elkaar voor het eerst ontmoeten in Rose's herberg. Maar zo geleidelijk begint het machtsevenwicht te verschuiven. Nadat Peter voor de zomer thuiskomt van school - waar hij studeert om dokter te worden - ontdekt hij Phils voorraad naaktfoto's van mannen. Dan ziet hij Phil naakt baden met een zakdoek die toebehoorde aan Bronco Henry, de mentor waar Phil vaak lovend over is. Er wordt ons niet expliciet verteld welke conclusies Peter trekt uit deze ontdekkingen, maar we kunnen een redelijke gok doen: Phil is een homoseksuele man en Bronco Henry was zijn minnaar.
Foto: KIRSTY GRIFFIN/NETFLIX
Na dit incident verandert er iets. Peter is niet langer bang voor Phil - sterker nog, hij begrijpt Phil misschien beter dan wie dan ook - en Smit-McPhee laat dat op zijn gezicht uitkomen. Phil maakt Peter een gebaar van vriendschap door aan te bieden hem een touw te vlechten en hem te leren hoe hij een lasso moet gebruiken voordat Peter terugkeert naar school. Peter bedankt hem met een glimlach en antwoordt: Nou, dat zal niet lang meer duren, Phil.
Het is volkomen onschuldig, beleefd om te zeggen, maar iets aan de bezorging van Smit-McPhee - uitgerust met een kleine, geheimzinnige glimlach - voelt bedreigend aan. Tot ontzetting van zijn moeder brengt Peter steeds meer tijd door met zijn oom Phil, leert rijden en begeleidt hem op expedities naar de bergen. Smit-McPhee's pokerface glijdt zelden weg, en als dat gebeurt, is het om een bewuste blik te werpen op wat komen gaat. Het is het soort acteerwerk dat je wilt zien en opnieuw wilt bekijken, op zoek naar aanwijzingen, en je zult ze vinden. Tegen de tijd dat het einde van de film wordt onthuld, hoef je het niet meer voor je te spellen - het staat allemaal op het gezicht van Smit-McPhee.
De Australische acteur, die 25 is, was misschien eerder het best bekend als Nightcrawler in de recente X-Men films. Smit-McPhee heeft ook al eerder wat aandacht gekregen voor zijn rollen in de films Romulus, mijn vader en Laat me binnen , die hem allebei enkele nominaties voor kleine prijzen opleverden. Maar De kracht van de hond voelt als de kans van McPhee om een begrip te worden. De film van Campion zwemt al in de prijzende buzz, en hoewel McPhee niet in de voorhoede van dat gesprek staat, zou hij dat echt moeten zijn. Als die uitvoering geen Oscar voor Beste Mannelijke Bijrol verdient, wat dan wel?