Gaat dit over? vraagt Dakota Johnson's Nina tegen het einde van De verloren dochter . Ze vervolgt haar zoektocht naar Olivia Colman's cijfer van een personage, Leda, ik weet niet hoe ik het moet noemen.
Dit diepgaande moment kristalliseert uit dat Maggie Gyllenhaal, in haar eerste optreden als schrijfster en regisseur, een hedendaagse herhaling heeft geïdentificeerd van wat feministische theoreticus Betty Friedan ooit het probleem zonder naam noemde. Namelijk dat er een kracht is die knaagt aan de vrouwelijke ziel, maar de woordenschat mist voor een juiste uitdrukking. In De verloren dochter , geeft Gyllenhaal vorm aan deze vage gevoelens van ontevredenheid door empathische karaktervorming en een sluwe inzet van filmische grammatica. Met de behendigheid van een psychologische thriller en de aandacht van een karakterstudie past ze zich aan De roman van Elena Ferrante met dezelfde naam om een van de grootste overgebleven taboes van het feminisme te doorbreken: de madonna-mythe.
Nergens vinden Gyllenhaals ideeën over vrouwelijkheid meer lucide belichaming dan door Olivia Colman's torenhoge hoofdrol als Leda, een Brits-Amerikaanse schrijfster die alleen aankomt in een rustig Italiaans strandstadje en daar hopeloos verstrikt raakt in het leven van een ander gezin. Colman beheert die lastige balans tussen het spelen van een ondoorgrondelijk personage, het tonen van dubbelzinnigheid zonder in ambivalentie te vervallen. Haar motivaties voelen volledig los van de verwachtingen van wat de gemiddelde persoon in haar situatie zou doen, en het pure mysterie van hoe ze op elk moment in haar leven zal reageren. De verloren dochter vult de film met een prachtig uitgewerkte spanning.
Leda's manier van bestaan is ongebruikelijk: ze is onlogisch, maar niet op de traditioneel impulsieve manier die een personage gewoonlijk vergezelt met haar houding tegenover andere mensen. Colman laat duidelijk zien dat ze niet handelt uit angst of paniek. De beslissingen zijn verwarrend, maar grondig bestudeerd in haar eigen geest. Er is een interne logica die voor Leda voldoende logisch is, en ze heeft een plateau van voldoende zelfvoldoening bereikt om door de wereld te bewegen die erop werkt. Ze voelt geen behoefte om dit uit te leggen aan iemand met wie ze omgaat, en verbijstert hen bij elke stap met haar weigering om te buigen voor sociale aardigheden of conventies.
Voor het grootste deel van de eerste act van de film plaatst Gyllenhaal het publiek in die verwarde positie, in een poging erachter te komen wat Leda's deal precies is. Die centrale vraag drijft De verloren dochter voor een lange tijd als Gyllenhaal zich verzet tegen een simplistische pathologisering van haar hoofdpersoon. Dit zou moeten dienen als een sterke indicator van hoe elke kijker in het algemeen op de film zal reageren - aangetrokken door de betovering die ze uitspreekt of gefrustreerd voorbij het punt van zorg.
Foto: NETFLIX © 2021
Die intrige gaat echter met de tijd voorbij en maakt plaats voor fascinerende flashbacks met Jessie Buckley als een dode letter voor Colman als een jongere versie van Leda. Het is hier waar De verloren dochter geeft een beetje meer context over hoe Leda haar twee jonge dochters begon te zien als iets complexers dan alleen een vreugdevol wonder van het leven. De film deinst er niet voor terug om de gekwelde psychologie van het personage te plagen terwijl ze worstelt met het idee dat kinderen een uitdaging vormen om de psychologische, seksuele en persoonlijke bevrediging te bereiken die gemakkelijker wordt verkregen zonder de overweldigende verantwoordelijkheid van het ouderschap.
Gyllenhaal diagnosticeert Leda niet met deze scènes, maar legt haar alleen uit en toont de ervaringen die haar leidende filosofie over moederschap en zelf-zijn vormden. Als ze door een ziekte wordt getroffen, is het een samenleving die erop staat dat moeders minder een individu op zichzelf worden zodra ze een nieuw leven in de wereld brengen. De verloren dochter probeert Leda nooit in te passen in een beperkend kader van slechte moeder of antiheld. Een persoon kan vreemde, zelfs laakbare dingen doen zonder dat die hun karakter bepalen. Leda vindt het ouderschap een verstikkende halsband om te dragen, en Gyllenhaal weigert ijverig om de randen van die pijn en frustratie te verzachten.
Zo'n ongebogen houding ten opzichte van normen kan niet anders dan enige wrijving veroorzaken, en het is aanwezig in elke nieuwe relatie die Leda op het eiland vormt. De manier waarop Colman het onderdrukte verlangen van haar personage prachtig opwindt, betoverend gevisualiseerd door het vloeiende camerawerk van Hélène Louvart en ingewikkeld verweven door de rasterwerkmontage van Affonso Gonçalves, leidt tot anticipatie over waar het uiteindelijk zal ontketenen. Zal het zijn met de aardige vastgoedbeheerder Lyle (Ed Harris) die interesse in haar lijkt te hebben? De lieve Wil ( Normale mensen ’s Paul Mescal) die dol is op haar als badmeester langs de kust waar ze werkt? De oneerbiedige stadsjeugd die erop staat haar rust te bederven? Nina van Dakota Johnson, een andere onbezonnen jonge moeder die worstelt met de beperkingen die Leda maar al te goed herkent? Het is als een anticiperende whodunit die wacht tot de bal valt, en Gyllenhaal melkt meesterlijk elk moment uit voor zowel intriges als inzicht.
De verloren dochter heeft niet de bedoeling het probleem zonder naam op te lossen: het onvermogen voor vrouwen om iets anders dan stralende tevredenheid over hun kinderen uit te drukken, het idee dat de handeling van de bevalling een nieuwe persoon creëert die verlost is van alle eerdere ambities. Maar Gyllenhaal erkent dat er kracht zit in het simpelweg een gezicht geven aan deze ongevormde gevoelens die van binnen kunnen brouwen. Gewoon een gezicht geven aan het gevoel is de eerste stap om het probleem aan te pakken. Misschien als het kan worden vermeld, dan kan het worden beheerd.
De verloren dochter wereldpremière op het filmfestival van Venetië in 2021. Netflix brengt het op 31 december uit.
Marshall Shaffer is een freelance filmjournalist uit New York. Naast RFCB is zijn werk ook verschenen op Slashfilm, Slant, Little White Lies en vele andere verkooppunten. Op een dag zal iedereen snel beseffen hoe gelijk hij heeft Voorjaarsbrekers.